A tranzisztorok feltalálása és tömeggyártása után széles körben alkalmaztak különféle szilárdtest félvezető alkatrészeket, például diódákat és tranzisztorokat, amelyek felváltották a vákuumcsövek funkcióit és szerepét az áramkörökben. A 20. század közepére és végére a félvezetőgyártás technológia fejlődése lehetővé tette az integrált áramkörök létrehozását. Az egyedi, különálló elektronikai alkatrészeket használó, kézzel összeállított áramkörökhöz képest az integrált áramkörök nagyszámú mikrokristályos csövet képesek egy kis chipbe integrálni, ami nagy előrelépés. Az integrált áramkörök méretarányos gyártási kapacitása, megbízhatósága és moduláris tervezési módja biztosítja a szabványos integrált áramkörök gyors átvételét a diszkrét tranzisztorok helyett.
Az integrált áramköröknek két fő előnye van a diszkrét tranzisztorokkal szemben: a költség és a teljesítmény. Az alacsony költség annak a ténynek köszönhető, hogy a chip minden alkatrészt egységként nyomtat fotolitográfiával, ahelyett, hogy egyszerre csak egy tranzisztort készítene. A nagy teljesítmény a komponensek gyors váltásának köszönhető, ami kevesebb energiát fogyaszt, mivel az alkatrészek kicsik és közel vannak egymáshoz. 2006-ban a chip területe néhány négyzetmillimétertől 350 mm ²-ig terjedt, mm²-enként elérheti az egymillió tranzisztort.
Az integrált áramkör első prototípusát Jack Kilby készítette el 1958-ban, benne egy bipoláris tranzisztorral, három ellenállással és egy kondenzátorral.
A chipbe integrált mikroelektronikai eszközök száma szerint az integrált áramkörök a következő kategóriákba sorolhatók:
A kis léptékű integráció (SSI) kevesebb, mint 10 logikai kapuval vagy kevesebb, mint 100 tranzisztorral rendelkezik.
11-100 logikai kapu vagy 101-1k tranzisztor van a közepes méretű integrációban (MSI).
A nagyméretű integrációban (LSI) 101-1000 logikai kapu vagy 1001-10000 tranzisztor található.
Vannak 1001-10k logikai kapuk vagy 10001-100k tranzisztorok nagyon nagyméretű integrációban (VLSI).
Az ULSI-ban 10001-1m logikai kapuk vagy 100001-10m tranzisztorok vannak.
A Glsi (teljes angol név: Giga scale integration) több mint 1000001 logikai kapuval vagy több mint 10000001 tranzisztorral rendelkezik.
